Karlheinz Essl

under wood

for two amplified toy pianos (one player) and ensemble
2012

Commissioned by the ensemble die reihe
Dedicated to Isabel Ettenauer

Basics | Score | Toy Pianos | Playing Instructions | Performances

World premier of under wood
Ensemble "die reihe", dir. Alexander Drčar
Isabel Ettenauer: toy pianos

Radiokulturhaus Wien, 7 Nov 2012

About

When I was introduced to the toy piano by Isabel Ettenauer in 2000 I was a bit skeptical due to its obvious limitations: the tonal range is quite small, the dynamics are restricted (it is nearly impossible to play softly), and the primitive playing mechanism doesn't allow to sustain notes. Nevertheless, when I started to experiment with the toy piano myself I discovered that behind the surface it is much more than a poor and childish instrument. The best thing is the fact that it has nothing to do with the conventional piano albeit it is equipped with white and black keys. But the sound itself is completely different. As it is not produced by strings but metal rods its inharmonic overtone spectrum doesn't resemble a piano at all. Therefore the toy piano sounds more like chimes or a sort of gamelan, but doesn't relate to the glorious world of the grand piano with all those masterpieces from Johann Sebastian Bach to Karlheinz Stockhausen.

Since 2005 I have written a number of solo compositions for the toy piano, some of them together with (live) electronics. In my new piece under wood which was commissioned by the Viennese ensemble "die reihe", I am confronting the toy piano with conventional instruments for the first time. It is used as an exceptional solo instrument but also as some sort of exotic percussion. For this purpose I deconstructed one of the two instruments and prepared it in order to produce a variety of interesting percussive sounds. Finally, both instruments are amplified - not only to make them louder, but also to enable the player for creating delicate noises inside the instrument.

The title "under wood" refers to a mechanical typewriter of the same name with its characteristic hammering sound. Besides, it can also be interpreted as the attempt to look behind the surfaces and to investigate the fascinating complexity that one discovers in the woods by changing the viewing perspective from the trees down to the earth: an almost impenetrable cosmos of independent, yet secretly connected gestures and movements of little creatures which one cannot see but only hear.

Composer Karlheinz Essl talking about the significance of the toy piano in his music
Radiokulturhaus Wien, 7 Nov 2012

Einer der Komponisten, deren Werke am Mittwoch 7.11.2012 bei einem Konzert des Ensembles "die reihe" uraufgeführt wurden, war Karlheinz Essl. So sehr sich dieser Komponist intensiv mit den Möglichkeiten elektronischer Klangerweiterung auseinandersetzt, spielen in seinen Werken auch immer Instrumente im herkömmlichen Sinn eine wichtige Rolle - wenn auch der Begriff "herkömmlich" ein dehnbarer ist. Zum Beispiel das Toy Piano...

Karlheinz Essl: Das Toy Piano ist ein interessantes Instrument, da es eigentlich keine Geschichte hat. Es wurde Ende des 19. Jahrhunderts von einem Deutschen namens Schönhut, der in die USA immigriert ist, erfunden und wird in Amerika hergestellt. Der erste Komponist, der dafür geschrieben hat, war John Cage, dessen hundertsten Geburtstag wir heuer feiern. Danach ist das Instrument lange in Vergessenheit geraten. Es war vor etwa 12 Jahren, als Isabel Ettenauer sich dieses Instruments besonders angenommen hat und extra dafür Stücke in Auftrag gegeben hat. Ich habe auch für sie 2005 mein erstes Toy Piano Stück geschrieben und bin so an dieses Instrument geraten und habe mich in dieses Instrument verliebt. Ich habe mir dann ein eigenes gekauft (mittlerweile besitze ich 5 davon) und mittlerweile sieben Stück dafür komponiert, die ganz unterschiedlich besetzt sind. Das Stück, das Sie heute hören, ist eigentlich ein kleines, sehr kompakters Toy Piano Konzert und dauert etwa 13 Minuten. Hier habe ich zum ersten Mal das Toy Piano mit anderen Instrumenten kombiniert.
Alexander Drčar: Gibt's vom Klang her einen bestimmten Grund, warum nicht das Piano, sondern das Toy Piano?
Karlheinz Essl: Das normale Klavier hat eine lange Geschichte und ein hervorragendes Repertoire; das Toy Piano hat dies alles nicht. Wenn ich eine Taste am Klavier anschlage, dann höre sofort Beethoven, Schumann und Boulez - vielleicht auch ein bisschen Bach... Wenn ich hingegen ein Toy Piano anschlage, dann höre ich vielleicht indonesische Gamelan-Musik - etwas, das mit unserer Kultur nichts zu tun hat. Dies ist für mich als Komponisten eine große Befreiung, nicht mehr mit der aufgeladenen Geschichte zu komponieren, sondern etwas ganz Freies zu machen.

Heimspiel, präsentiert von Jörg Duit
Ö1, 11. November 2012

Score Excerpts

Karlheinz Essl: under wood - score excerpt

Karlheinz Essl: under wood for amplified toy pianos and ensemble
page 1

Karlheinz Essl: under wood for amplified toy pianos and ensemble
page 15

The full score and the instrumental parts can be ordered from Apoll-Edition Vienna.

Toy Pianos

In this piece, two Schoenhut toy pianos are used: a 37 keys Concert Grand with an open lid which is also used for inside sounds of the resonance board, and a 25 keys Tabletop Piano with preparations. Besides this, two deskbells (one in a2, one in d#3) are also played by the toy pianist.

Set-up of the toy pianos

left: 3-octaves Grand Piano, right: 2-octaves Upright Piano (prepared)
Both instrument are equipped with contact microphones (AKG C411) and amplified
with a small speaker positioned next to the instruments

Both pianos are equipped with a contact microphone (AKG C411) which is mounted on the sound boards. The microphones are connected to a small audio mixer (like a Behringer MX602) and must be slightly filtered (lo-EQ: -6dB). The output signal is sent to a small loudspeaker (like a Fostex 6301B or a Genelec 1029A) which is placed close to the toy pianos.

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Updated: 16 Nov 2012